什么是乒乓球外交？
所谓“乒乓外交”，就是指1971年在中华人民共和国成立32周年华诞之际，日本乒球选手参加在中国举办的国际乒球邀请赛，并以个人参赛的身份，与中国运动员一起同场竞技，进行了历史的首次友好交流与往来。 这次比赛对于当时正处于冷战时期的中日两国来说有着特殊的意义——它标志着中日关系的正常化进程开始，也直接或间接的推动了后来中日邦交的正常建立与发展。“乒乓外交”也被誉为“小球转动大球”的历史佳话。
自上世纪六七十年代起，在以美国为首的西方世界对中国采取敌视政策和态度的大背景下，日本作为一个近邻国家选择与中国保持一定的交往和联系，甚至不惜为此做出妥协和让步（如派遣乒乓球队访华），其背后有着相当深刻的国际背景和历史渊源。
早在二战末期，由于日军在太平洋战场上屡战屡败，东京又遭到美国的战略轰炸，天皇裕仁亲自下令停止进攻莱特岛，并着手准备接受盟国的受降仪式，至此日本战场上的战争行为得以终结。然而在日本战败后，作为战败国被置于美国的军事占领之下。
由于新中国的成立极大地影响了亚洲的格局，并且带来了地区性力量的对比变化，因此作为在亚洲具有重要影响力的国家之一，日本国内政治势力认为有必要重新评估和中国之间的关系。随着中方的积极回应，1972年2月，中美两国政府同时发表声明，宣布双方自1979年起互相承认并建立大使级外交关系。
为了打破由西方国家形成的对华包围圈，日本方面做出了积极主动的反应，在与中国重建外交关系的问题上表现出了前所未有的热情和积极性。时任日本首相的田中角荣在谈到与日中关系的未来走向时曾说：“我想把日中关系推向更高的阶段……使它成为建立东亚新秩序的双翼之一。”